条形码是将宽度不等的多个黑线与空白，按照一定的编码规则排列，用以表达一组信息的图形标识符。作为商品标签，它几乎无处不在。就在今年10月7日，条形码悄悄度过了60岁的生日。

由摩斯码得到灵感

据英国广播公司10月6日报道，条形解码技术最早出现在20世纪50年代左右的美国。

1948年，费城理工学院学生伯纳德·西沃偶然听到当地食品协会的会长与学院院长的谈话，会长请求学院建立起一套自动读取食品信息的系统。西沃很感兴趣，还将这个请求告诉了同学诺姆·伍德兰。

在佛罗里达州老家，伍德兰一次偶然的沙滩漫步让他突然有了灵感。他仿照摩斯码，在沙滩上画起了点和线，然后又在纸上用细线和粗线取代了它们。

而要读取这些条形码，伍德兰和西沃想到了利用光的反射。由于黑线能够吸收光，扫描器就获得弱信号；空白能反射光，扫描器就获得强信号。不同的宽度则决定了信号持续时间长短。根据一定的编码规则，信号在解码

之后，就可以反映出商品各类信息。

1949年，两人将这项发明正式提交美国专利局。3年之后，在IBM公司的推动下，也就是1952年10月7日，该专利注册成功。这也标志着条形码正式诞生。

实际应用一波三折

虽然在20世纪50年代，条形码技术就已经出现。不过，最早被打上条形码的是1974年出现在美国俄亥俄州的箭牌口香糖。此前，IBM公司虽然计划购买条形码专利，但开出的价格却不尽如人意。在1962年，美国飞歌公司最终买到了条形码的专利权，又在不久之后转手卖给了美国无线电公司。

在20世纪70年代，随着LED（发光二极管）、微处理器和激光二极管的不断发展，条形扫描器和解码器的价格大幅下降。当第一个系统进入市场后，包括打印和识读设备在内的全套设备大约只要5000美元。由于条形码技术使得顾客获得商品信息的效率大幅提升，到了20世纪80年代，条形码技术已在美国得到普及。